A temperatura da cor, em termos científicos, corresponde à distribuição espectral da fonte de luz à radiação do corpo negro. Um corpo negro, por sua vez, é um absorvedor perfeito de radiação e também um emissor perfeito cuja emissão depende apenas da sua temperatura.

Em outras palavras, a temperatura de cor é a aparência de cor da luz emitida por uma determinada fonte de iluminação. E, para fins de determinação dessa grandeza, utiliza-se um corpo negro aquecido até uma temperatura especificada e a cor que se está comparando.

A sua unidade de medida na física é o Kelvin (K). Nesse sentido, quando uma lâmpada tem temperatura da cor de 2.700 K, é considerada quente. Em contrapartida, nas lâmpadas que apresentam 6.800 K, a temperatura da cor é fria.

Com esse conceito, é compreensível que, quanto mais alta a temperatura da cor, mais clara a tonalidade da luz. Inversamente, se a temperatura for mais baixa, a tonalidade será mais suave.

Assim, quando se fala em luz quente ou fria, não há referência à temperatura da lâmpada. Há, na realidade, uma referência à tonalidade da cor que ela irradia no ambiente onde está instalada.

Visto que a temperatura da cor é medida pela irradiação em um corpo negro, o seu espectro será limitado. Dessa forma, consegue-se medir essa grandeza em luzes brancas de coloração mais avermelhada e alaranjada, passando pelo branco amarelado, até o quase azulado.